Von Ralf Bauer (Text und Fotos)

Die Gibson J-50 gilt als Pendant zur Martin D-18 und ist von ebenso schlichter Schönheit. Die charmante und zurückhaltende Ausstrahlung ist zeitlos und unaufdringlich; sie besticht durch innere Werte, Beständigkeit und einen guten Ton. Was will man mehr?

Entgegen etlicher Darstellungen in der sogenannten Fachliteratur wird die J-50 bereits zu Beginn des Krieges Anfang der Vierzigerjahre gebaut.  Zunächst beschränken sich die Produktionszahlen dieses Modells jedoch nur auf einzelne Instrumente, ehe die J-50 ab 1947 nennenswert in Erscheinung tritt.
Die in Sunburst lackierte J-45 hingegen wird während dieser Zeit zur erfolgreichsten Flattop der Gibson Serie. Die Geschäftsführung entscheidet sich bereits zu Beginn der Kriegsjahre dafür, ausschließlich in Sunburst lackierte Instrumente anzubieten. Die dunkle und weitgehend deckende Sunburst-Lackierung kaschiert Hölzer zweiter Wahl leichter. Als sich in der zweiten Hälfte der Vierzigerjahre das Holzlager wieder füllt, die Mängeljahre vorüber sind,  kommt auch die J-50 in Naturlackierung erneut zum Zuge.

Zwischen 1945 und 1954 ergeben sich die Änderungen der Roundshoulders – also der J-45, der J-50 und der Southern Jumbo – eher schleichend und in Form einzelner Konstruktionsdetails. Wie auch andere Hersteller wechselt Gibson das Holz der Decken und verwendet von nun an Sitka-Fichte; dies weniger aus klanglichen Gründen als vielmehr wegen der eingeschränkten Verfügbarkeit der knapp gewordenen Adirondack-Fichte. Die Kopfplatte verliert das typische Banner-Logo und wenig später auch den alten Gibson-Schriftzug, der durch ein modernes Blockschrift-Logo ersetzt wird. Die Stärke der Kopfplatte wird von nun an in einem einheitlichen Maß gefertigt, die Form der Hälse reduziert sich auf heute übliche Maße. Auffällig zeigt sich die Veränderung des Steges von der rechteckigen Form der Vorkriegsjahre hin zur sogenannten Upper Belly Bridge Anfang der Fünfzigerjahre. Der im Gegensatz zum Konkurrenten Martin verwendete umgekehrt verleimte Steg soll den statisch anfälligen Bereich zwischen Schallloch und Steg unterstützen. Die Stabilisierungsstreifen an der Zargeninnenseite sucht man bei der hier abgebildeten J-50 vergebens. Diese sogenannten side supports sollen Zargenrissen entgegenwirken, was bei massiven Hölzern durchaus vorkommen kann. Doch Gibson verwendet während dieser Zeit weitgehend laminierte Hölzer für die Zargen, mitunter auch für die Böden. Das interessante Innenleben an der Deckenunterseite, also Beleistung und Stegplatte, bleibt von 1942 bis 1954 weitgehend unverändert. Es charakterisiert sich durch ein scalloped bracing mit zwei Tonbalken und eine kleine schmale Ahornstegplatte, die sogenannte bridge plate. Die Summe dieser Änderungen resultieren natürlich in den Klangeigenschaften, ohne dass man dies werten will. Auf jeden Fall haben die Roundshoulders der frühen Fünfzigerjahre mit ihrem festen und offenen Ton den typischen Charakter der älteren Instrumente. Dies ändert sich ab 1955, als diese Bauform ein grundlegend neues Gesicht bekommt: konstruktiv, klanglich als auch in optischer Hinsicht; dazu mehr in einer späteren Ausgabe.

Denkt man an Musiker, die mit einer J-50 gespielt haben, erinnert man sich etwa an Bob Dylan, der auf seiner ersten LP ,Bob Dylan' mit einer J-50 aus dem Jahr 1947 zu sehen und zu hören ist (leider ist die Gitarre auf dem Cover seitenverkehrt abgebildet). Auch sein zweites Album ‚The Freewheelin Bob Dylan' ist teilweise auf diesem Instrument eingespielt. Der alte Gibson-Schriftzug (ohne Banner) ziert die Kopfplatte der J-50, unverkennbar ist auch der Rechtecksteg dieser Zeit. Dylan wurde dieses Instrument 1963 gestohlen, sodass er in der unmittelbaren Folgezeit mit einer Gibson Nick Lucas zu sehen ist. Ein Blues-Musiker, der sich über einen weitaus längeren Zeitraum konsequent an seine J-50 hielt, ist der „Piedmont Picker“ John Jackson aus Virginia. Er starb 2002 und war auch einige Male in Europa live zu hören. Seine J-50 entspricht der Zeit der hier abgebildeten Gitarre aus dem Jahr 1952. Der unbestrittene „Mister J-50“ ist allerdings der einzigartige Lightnin’ Hopkins. Im Schallloch seiner J-50 ist ein D'Armond Pickup eingebaut, und Hopkins erzeugt einen druckvollen Groove, der bis heute unerreicht bleibt. Hopkins` J-50 stammt aus dem Jahr 1956 und ist unschwer am großen Schlagbrett und dem Crown Inlay der Kopfplatte zu erkennen.

Über die drei genannten VIPs der Musikgeschichte hinaus ist die Gibson J-50 als echte Volksgitarre anzusehen. Kompromisslos konstruiert und aus besten Materialien gefertigt, wurde bei dieser Gitarre auf überflüssigen Zierrat verzichtet. So blieb dieses Instrument auch für die breite Masse erschwinglich und wurde in dementsprechend großen Stückzahlen produziert. Dass sie auf dem Vintage-Markt heute weitaus höhere Preise erzielt als seinerzeit wesentlich teurere Instrumente, das ist nicht zuletzt ihren hervorragenden Klangeigenschaften zu verdanken.

Von Ralf Bauer (Text und Fotos)

Spricht man über die Martin D-28, ist die Rede von der populärsten „Westerngitarre“ überhaupt. Zumindest umgangssprachlich wird die Stahlsaitengitarre und insbesondere diese Dreadnought-Form gern so benannt. Nicht wenige assoziieren damit Lagerfeuerromantik und Wild-West-Filme.

Tatsächlich fällt die Zeit der ersten kommerziell erfolgreichen Dreadnought-Gitarren in die Epoche der frühen, legendären Western-Filme aus den Dreißigern. In Wildwest- und Cowboy-Abenteuern, dargeboten in neuen Filmpalästen, musizieren Stars wie Gene Autry, Ray Whitley oder Tex Ritter auf perlmuttverzierten Martin-, Gibson- oder Larson-Gitarren schnulzige Countrysongs. Bei Martin ist zu der Zeit die D-45 das Topmodell und hält sich in den Katalogen von 1935 bis 1942. Die D-28 steht an zweiter Stelle der Modellhierarchie, verzichtet jedoch auf spektakuläre Perlmuteinlagen, hat weder gravierte Mechaniken noch weitere optische Details. Im Gegensatz zu ihrer hübschen Schwester hält sich die D-28 seit 1934 ununterbrochen im Angebot und hat sich längst zum industriellen Standardmodell gemausert. Auf Western-Romantik zielt die massig wirkende D-28 schon lange nicht mehr: wie ein Fels in der Brandung trotzt sie seit über 70 Jahren den zahlreichen einander folgenden Musikstilistiken.

Angesichts des Erfolges ist es wenig überraschend, dass zahllose andere Hersteller auf diesem Original aufbauen, es gibt unzählige Kopien der D-28. Konkurrenz belebt das Geschäft – so hat man sich auch bei Martin an die Qualitäten der eigenen Geschichte erinnert. In zahlreichen Reissues wurden die eigenen Stärken teils mehr und teils weniger erfolgreich in neue Instrumente eingebunden. Die Modellvielfalt hat in den letzten Jahrzehnten ein kaum überschaubares Maß erreicht und unterscheidet sich in dieser Hinsicht erheblich von der Anfangsphase der Dreadnought-Serie. Als die hier abgebildete D-28 hergestellt wird, steht dem interessierten Käufer lediglich die preiswertere D-18 als Alternative zur Verfügung. Vergleichbare Dreadnoughts anderer Hersteller sind zu jener Zeit schwer zu bekommen. Selbst der gut betuchte Gentleman bekommt mit der D-28 nicht nur das teuerste Martin Modell, sondern muss sich, um eines der 476 gebauten Exemplare des Jahres 1951 zu erstehen, eine mehrmonatige Lieferzeit hinnehmen. Mit 200 Dollar kostet die D-28 damals fast die Hälfte mehr als die D-18 mit knapp 130 Dollar. Ein vergleichsweise moderater Mehrpreis, zumindest im Vergleich zu heutigen Gitarren aus brasilianischem Palisander.

In den Fünfzigerjahren dominieren Elvis und Hank Williams die Charts, beide sind häufig mit einer Martin D-28 zu sehen, einer im Grunde eher unauffälligen Gitarre, die jedoch als solides Arbeitspferd mit fantastischen Klangeigenschaften überzeugt. Dies spiegelt auch die konservative Grundhaltung des Herstellers wider – Gitarristen, die in jenen Tagen Wert auf Perlmut verzierte Luxusmodelle legen, müssen sich gegebenenfalls anderweitig behelfen. In den Fünfzigerjahren tauchen mehr oder weniger geschmackvoll aufgemotzte D-28 auf. Eine Bereicherung oder gar ein Ersatz für die herrlichen D-45-Instrumente der Pre-War-Ära waren sie allerdings in keiner Weise.

Die D-28 der Nachkriegsjahre ist insgesamt etwas schwerer gebaut als ihre Vorfahren. Sie besitzt ein non-scalloped X-Bracing und ist meist mit einer Decke aus Sitkafichte ausgestattet. Das hier vorgestellte Exemplar fällt durch seine sehr schnelle Ansprache und den besonders obertonreichen Klangcharakter auf. Wie von einer Riopalisander-Gitarre zu erwarten, ist der Ton glockenklar, mit brillanten Höhen und einem wesentlich tieferen Bassanteil im Gegensatz zur D-18. Insofern entspricht die D-28 dem typischen HiFi-Sound und verkörpert damit ein Klangideal, das den Erfolg dieses Baukonzeptes mitbegründet. Die D-28 ist flexibel einsetzbar und schränkt sich keineswegs auf Liedbegleitung oder Flatpicking ein. Gerade die Bluegrass-Gitarristen, die sich fast ausschließlich mit Dreadnoughts schmücken, ziehen die D-28 der Fünfzigerjahre gerne den Vorkriegsinstrumenten vor. Letztere haben auf dem Vintage-Markt preislich deutlich angezogen: eine gute D-28 aus der Post-War-Ära ist da deutlich günstiger zu bekommen – ein fünfstelliger Betrag ist für ein gutes Instrument dennoch zu berappen. Beim abgebildeten Exponat wurden die originalen Kluson Waffle-Tuners durch neue Kluson-Mechaniken im Stil der D-18 ersetzt, der neuere Steg entlarvt sich durch sein geringfügiges Übermaß in der Höhe. Der Korpus befindet sich in rissfreiem und statisch einwandfreiem Zustand. Zur Gewährleistung einer komfortablen Bespielbarkeit musste diese Gitarre einer professionellen Halswinkelkorrektur unterzogen werden.

Von Ralf Bauer (Text) und Wilhelm Henkes (Fotos)

Zu Beginn des 2. Weltkriegs führen verschiedene Gründe zu einer Neugestaltung der Produktpalette der akustischen Gibson-Gitarren. Als neue Bauform wird die LG-Serie vorgestellt, die sich bis in die Sechzigerjahre hinein im Angebot halten sollte.

Das Kürzel LG steht für „Little Guitar“ und übernimmt während des Krieges peu à peu die legendäre L-Serie als kleinere Stahlsaitengitarre. Die Instrumente der L-Serie sind während der Dreißigerjahre preiswerte und attraktive Gitarren der Oberklasse, die in großen Stückzahlen hergestellt wurden. Schon alleine wegen des Preises sind die Instrumente der L-Serie in sämtlichen Genres vertreten, sie gelten als vielseitige Fingerpicking-Gitarren und werden gerne mit dem Blues assoziiert. Während die letzten L-00 Gitarren im Mai 1946 ausgeliefert wurden, erschienen bereits 1942 die neuen LG-Modelle. Die Gibson Inc. in Kalamazoo, Michigan, informierte seine Händler über das eingeschränkte Angebot der Kriegszeit. Zum Preis von $ 36,75 waren sowohl die L-00 als auch die LG-2 für $ 42,50 vertreten. Stolze $ 6,75 musste man übrigens für das passende ‚Challenge Case‘ berappen.

Im Zuge der Überarbeitung der Modellpalette ab 1942 erhalten die neuen Flattops einige optische Aufwertungen und Änderungen wie die multiplen Randeinlagen und Schalllochverzierungen, das Martin-ähnliche Teardrop-Schlagbrett aus Tortoise, dazu die neue Formgebung der Kopfplatte mit dem markanten Banner-Logo. Diese ersten sogenannten „Bannerheads“ aus dem Jahr 1942 sind durchweg leicht gebaute Instrumente mit modernen Halsmaßen, verstellbarem Stahlstab und ausgezeichneten Klangeigenschaften. Bei unserem abgebildeten Exponat handelt es sich um eine Gibson LG-1 mit Mahagonidecke und Kreuzbeleistung, sprich X-Bracing. Die FON (Factory Order Number) lautet 7706H-25 und wird dem ersten Baujahr 1942 zugeordnet. Nachforschungen von John Thomas und Willi Henkes, deren Texte und Bilder auch auf der Internetseite www.bannergibsons.com zur Verfügung stehen, sind derzeit im Gange. Ein Buch über die Gibson Flattops der Kriegsjahre soll ebenfalls erscheinen.

Im Detail: Ergänzend zur obligatorischen Sunburst-Lackierung bietet Gibson schon in den Jahren vor 1942 akustische Gitarren im Natural Finish an. Als ab 1942 die Modelle LG-2 und J-45 im Sunburst Finish angeboten werden, erhalten die Pendants in Natural Finish die Bezeichnungen LG-1, beziehungsweise LG-3 und J-50. Entgegen der einschlägigen Literatur werden Bannerheads in Natural Finish bereits während der ersten Kriegsjahre hergestellt und verkauft; ihre Seltenheit lässt dies in der Vergangenheit häufig unbeachtet. Inzwischen zweifelsfrei nachgewiesen, stellen diese Gitarren eine besondere Rarität dar.

Aus dem ersten Baujahr 1942 stammen die LG-1 mit Mahagonidecke und Natural Finish, die LG-2 mit Fichtendecke und Sunburst-Lackierung sowie die LG-3 mit Fichtendecke im Natural Finish. Sämtliche LG-Modelle dieser Zeit sind mit einem X-Bracing beleistet und unterscheiden sich von den späteren Modellbezeichnungen. Die ersten LGs haben Factory-Order-Nummern aus dem 7000er Bereich und ein „Salami-artiges“ Tortoise-Schlagbrett. Erst bei später hergestellten LGs mit Nummern ab dem 2000er Bereich ist teilweise wieder das gestreifte Schlagbrett der Vorkriegsjahre zu finden. Möglicherweise war das Tortoise-Material während des Krieges vorübergehend nicht verfügbar, und man griff auf die alten Bestände des gestreiften Materials zurück. Der bisher weitgehend verbreitete Kenntnisstand, dass Nummern aus dem 900er Bereich oder das gestreifte Schlagbrett für das Baujahr 1942 stehen, ist widerlegt und deutet vielmehr auf Auslieferungsdaten ab 1943 hin. Grundlegend sollte in diesem Zusammenhang auch beachtet werden, dass das Herstellungs- und Auslieferungsdatum durchaus in zeitlicher Distanz stehen. Es gilt weiter, dass die Produktion der 1942er LG-1 und LG-3 ab Ende des Jahres bis in die späten Vierzigerjahre ausgesetzt werden, also nur noch die LG-2 weiterproduziert wird. Während die LG-3 Ende der Vierziger mit den gleichen Features wieder verfügbar wird, bekommt die LG-1 nun eine Sunburst-Lackierung, eine Fichtendecke und eine Leiterverbalkung. Die Palette wird zur gleichen Zeit um ein weiteres einfaches Modell erweitert, nämlich die LG-0 mit leiterverbalkter Mahagonidecke.

Im Vergleich zum Mitbewerber liegt die Größe der LG zwischen der Martin 00 und 000 Form und besitzt ähnliche Proportionen wie eine klassische Gitarre. Deutliche Differenzen zu den Martins ergeben sich ergänzend durch die größere Korpustiefe, den größeren Schalllochdurchmesser und die große obere Breite der Bodys. Diese obere Weite entspricht sogar den Dimensionen der 16-Zoll-Jumbos, sprich J-45 und Southern Jumbo, die ebenfalls 1942/43 eingeführt werden.

Im Zuge des Blues-Revivals waren etliche Musiker mit diesen Instrumente aktiv und sind in Form von Fotos oder in Tonaufnahmen festgehalten. J.B. Lenior, der Mitte der Sechzigerjahre akustische Aufnahmen in Deutschland einspielte, die Memphis Blues-Legende Furry Lewis oder der alte Kumpan von Robert Johnson, Johnny Shines, seien hier genannt.

Von Wilhelm Henkes und Rudolph Blazer, Text aus Heft 4/99

Als im Jahre 1929 ein gewisser Perry Bechtel, ein sehr prominenter Banjo- und Gitarrenspieler der Martin Company, den Wunsch äußerte, er hätte gerne für sich eine Gitarre, ahnte niemand, dass man sich noch heute, also ziemlich genau 70 Jahre später, mit dieser Bestellung befassen würde.

Perry hatte doch nur ein paar „einfache“ Änderungen vorzuschlagen, wie z.B. eine etwas längere Mensur und einen Hals, der erst am 15. Bund in den Korpus übergeht. Die Firma hatte zwar schon ein Jahr zuvor ihre Tenorgitarren auf 14–Bund-Hälse umgestellt, optisch konnte man damit jedoch nicht wirklich zufrieden sein. So entschlossen sich die doch sehr in Traditionen verwurzelten Martin-Leute zum ersten Mal seit Jahrzehnten zu einigen ziemlich revolutionären baulichen Neuerungen. Man benutzte das ursprünglich für Darmsaiten konzipierte größte Modell aus dem Programm, die 000. Der eigentliche Wunsch von Perry nach einem 15–Bund-Hals war doch zu extrem, aber zusammen mit Martins damaligem Vorarbeiter, John Deichmann, fand man einen guten Kompromiss. Man veränderte etwas den unteren, aber vor allem kürzte man den oberen Teil des Korpus. Im Innern rutschte das Balkenkreuz und damit auch die Stegposition etwas nach oben. Des Weiteren wurde das Griffbrett so gewölbt wie bei Perry Bechtels L-5. Aus diesen Veränderungen resultierte eine harmonische Gitarre, die erste große sechssaitige Flattop mit 14 Bünden überhaupt. Im Laufe der Zeit hat sich herausgestellt, was niemand damals ahnte, nämlich dass alles, was eine moderne Gitarre braucht, in diesem Design schon definiert wurde und bis heute seine Gültigkeit hat. Auch waren diese Neuigkeiten für die Martin Company Anlass, zahlreiche andere Modelle auf ähnliche Weise zu modifizieren. Ironie des Schicksals ist es wohl, dass diese „Orchestra Models“, die tatsächlich im Orchester bestehen sollten, im Laufe der Zeit zu absoluten Fingerpicking-Instrumenten avancierten. Gleich im Entstehungsjahr stellte sich heraus, welch ein Volltreffer diese neue OM war. Die Firma entschloss sich zu einer Sonderserie von 14 Modellen, die sogar noch reichhaltiger ausgestattet wurden als Perry Bechtels 45er-Modell, welches ohnehin nicht gerade karg ausgefallen war. Genauso wie vor ziemlich genau 70 Jahren wurde dieses Vorhaben jetzt wiederholt, womit wir beim heutigen Thema angelangt wären. Wieder sind es 14 OM-45 Deluxe mit der Zusatzbezeichnung „Golden Era“, die auf die Zeit der ersten Sonderserie hinweist.

Beginnen wir mit der Beschreibung der Hölzer und deren Auswahl. Die Decke ist aus Adirondack-Fichte der ersten Güte. Dieses Holz war damals Standard, heute nur noch schwer zu beschaffen, aber definitiv eines der besten Tonhölzer für Stahlsaiten-Gitarren. Das Gleiche gilt auch für das Rio-Palisander von Zargen und Boden, bei denen die Qualität an manche alte Martin aus vergangener Zeit erinnert. Diese 1a-Qualität setzt sich bei Griffbrett, Stegholz, Hals, Perlmutteinlagen etc. bis ins Detail fort. So sind z.B. im Gegensatz zu den regulären Martin-Modellen die Einlagespäne wie damals aus Holz und Ivoroid. Innen an der Zarge sind die altmodischen Leinenstreifen quer aufgeleimt, und, nicht unwichtig, der Hals hat eine V-Form wie damals üblich – ein Feature, das heute schon längst bei neuen Modellen zurückgekehrt ist. Selbstverständlich ist auch die gesamte Verbalkung detailgetreu gefertigt aus Adirondack, und in weiser Voraussicht auf die kommende Fingerpicking-Generation in gutem Martin-Stil „scalloped“. Natürlich auch getreu der „Golden Era“ wurde das Griffbrett mit Barfrets ausgestattet, eine sehr edle, aber auch recht arbeitsintensive Art der Bundierung, die heute kaum noch jemand anwenden kann.

Das überragende Niveau dieser auf 14 Exemplare limitierten Serie gipfelt in den handgravierten vergoldeten Banjomechaniken sowie in floristischen Einlagemotiven aus Perlmutt des in den Lack eingebetteten Schlagbretts. Bemerkenswert ist, dass Martin heute wieder über hoch qualifizierte Mitarbeiter verfügt wie Jerry Johnson und Dennis Kromer (Barfrets), Esther Reinert, Phyllis Kline, Dale Trach und Leon Klipple sowie Luann Werner und Phyllis Mitchem (Perlmuttarbeiten) – anders als in den späten 60ern, als Martin erst Mike Longworth anheuern musste, um überhaupt die 40er-Modelle nach 20 Jahren wieder produzieren zu können. Die OM-45 Deluxe „Golden Era“ ist ein absolutes Highlight, optisch, klanglich und in Bezug auf die Anschaffung oder, kurz im Originaltext von Martin: „The highest grade Martin ever cataloged!“